Quando si parla di golf italiano all’estero, il pensiero corre quasi automaticamente a Francesco Molinari e alla sua storica vittoria all’Open Championship del 2018. Ma il rapporto tra i golfisti azzurri e il massimo circuito professionistico americano, il PGA Tour, ha radici molto più profonde, e la lista di chi è realmente riuscito a vincere oltreoceano è sorprendentemente corta.

Il pioniere dimenticato: Toney Penna

Il primo nome da ricordare non è nemmeno così noto al grande pubblico italiano, perché la sua carriera si è svolta quasi interamente sotto bandiera statunitense. Si tratta di Toney Penna, nato a Napoli ma emigrato giovanissimo negli Stati Uniti, dove si costruì una carriera come professionista e in seguito come apprezzato designer di mazze da golf.

Tra il 1937 e il 1947 Penna conquistò quattro tornei sul circuito che sarebbe poi diventato il PGA Tour, diventando di fatto il primo golfista di origine italiana a vincere in America. Per oltre settant’anni, il suo primato è rimasto un record isolato nella storia del golf azzurro.

L’attesa lunga 71 anni: Francesco Molinari

Bisogna arrivare al 2018 perché un altro italiano torni a vincere sul suolo americano. Protagonista assoluto: Francesco Molinari, torinese classe 1982, già affermato sul circuito europeo.

Il 1° luglio 2018, sul percorso di TPC Potomac at Avenel Farm, nel Maryland, Molinari domina il Quicken Loans National con un giro finale in 62 colpi (8 sotto par), chiudendo a 21 sotto il totale e staccando il secondo classificato di otto colpi. È il primo successo di un italiano sul PGA Tour dai tempi di Penna, oltre settant’anni prima.

Quella vittoria si rivelerà solo l’antipasto di un’annata memorabile: tre settimane più tardi Molinari trionfa nell’Open Championship a Carnoustie, diventando il primo italiano della storia a vincere un Major (un successo che, essendo un torneo condiviso tra i circuiti, viene conteggiato ufficialmente anche tra le sue vittorie PGA Tour).

Il capolavoro si completa l’anno seguente: nel marzo 2019 Molinari si aggiudica anche l’Arnold Palmer Invitational sul mitico percorso di Bay Hill, in Florida, rimontando cinque colpi nel giro finale grazie a un 64 chiuso con un putt da 43 piedi alla buca 18. È la sua terza e (fino ad oggi) ultima vittoria sul PGA Tour.

Chi ci ha provato senza riuscirci

Attorno a Molinari, negli anni, molti altri azzurri hanno provato l’avventura americana senza però riuscire a completare l’impresa della vittoria:

• Costantino Rocca, il pioniere del golf italiano moderno, ha costruito la sua leggenda soprattutto in Europa e in Ryder Cup (celebre la sfida vinta contro Tiger Woods nel 1997 e il playoff perso per un soffio contro John Daly al British Open 1995), ma non ha mai vinto un torneo del PGA Tour.
• Edoardo Molinari, fratello maggiore di Francesco, ha disputato diversi eventi PGA Tour — incluso un secondo posto proprio all’Arnold Palmer Invitational agli inizi di carriera — ma i suoi successi restano concentrati su European Tour, Challenge Tour e Japan Golf Tour.
• Emanuele Canonica ha giocato sul PGA Tour nel 2001 senza però trovare il successo.
• Matteo Manassero, enfant prodige del golf azzurro, ha costruito la sua carriera quasi interamente sul circuito europeo e sul Challenge Tour, senza mai arrivare a competere stabilmente per una vittoria PGA Tour.

Uno zoccolo duro sottile ma di altissimo livello

Il quadro che emerge è chiaro: nella storia ultracentenaria del golf professionistico americano, gli italiani che sono riusciti davvero a vincere si contano sulle dita di una mano. Un pioniere quasi dimenticato come Toney Penna e, soprattutto, l’exploit irripetibile di Francesco Molinari, capace nel giro di dodici mesi di riscrivere la storia del golf italiano con tre vittorie in America e un Major.

Resta da vedere se le nuove generazioni — da Guido Migliozzi a Filippo Celli, passando per i giovani emergenti che affollano oggi i circuiti minori americani — riusciranno a inserire un altro nome in questo select club a cui, per ora, appartengono solo due italiani.